На ранних этапах развития танкостроения иногда выпускались танки с исключительно пулемётным вооружением, а после Второй мировой войны проводились эксперименты по созданию танков с ракетным вооружением в качестве основного. Известны варианты танков с огнемётным вооружением. Чёткого определения танка как боевой, в частности, и военной машины вообще нет, так как их концепция менялась в разные эпохи и была различной в разных армиях. Танки времён Первой мировой войны могут быть на первый взгляд неузнаваемы как танки (например, Сен-Шамон), или же, например, рядом специалистов шведская машина Strv-103 классифицируется не как танк, а как истребитель танков.[1][2] Некоторые машины (например, Тип 94), которые в советской литературе именуют «малыми танками», в западной литературе называют танкетками. Тяжёлый штурмовой танк Tortoise (A39), хотя и называется танком, не имеет поворотной башни и поэтому некоторыми специалистами относится к сверхтяжёлым САУ.
Основным отличием современного танка — артиллерийского танка — от других боевых машин с пушечным вооружением является возможность быстро переносить огонь в широких пределах углов возвышения и горизонтальных углов. В подавляющем большинстве случаев такая возможность реализована за счёт установки пушки во вращающейся в горизонтальной плоскости башне, хотя есть немногочисленные исключения.[3] Самоходная артиллерийская установка может быть весьма схожа с танком конструктивно, но предназначена для решения других задач: уничтожения танков противника из засад или огневой поддержки войск с закрытой огневой позиции,[4] поэтому имеет некоторые отличия, прежде всего это касается баланса «огневая мощь/защищённость».
Разделение состава бронетанковых войск на танки и «специализированные боевые машины» является необходимостью выделения последних в специальные подразделения в соответствии с применяемой военной доктриной. Например, во время Второй мировой войны американской армией применялась доктрина генерала Макнейра, возлагавшая роль борьбы с танками противника на «истребители танков» (M10 Wolverine, M18 Hellcat) — как были там названы боевые машины, конструктивно аналогичные лёгким или средним танкам с эффективным противотанковым вооружением, тогда как собственно танки предназначались для поддержки пехоты в бою. В советской же литературе те же машины будут именоваться противотанковыми САУ.
